麻风病是由麻风分枝杆菌引起的慢性传染病，主要影响皮肤和周围神经。它是世界上最古老和最顽固的疾病之一，但引起它的细菌也可能具有惊人的生长和再生重要器官的能力。

器官再生是治疗疾病、损伤或衰老功能障碍的理想策略。尽管体外模型、类器官和微器官在药物发现、疾病建模和再生医学方面具有潜力，但它们的器官级复杂性还远远不够。目前，还没有在慢性或衰老相关的人类疾病中实现器官活力恢复或再生的策略。

2022年11月15日，来自爱丁堡大学的研究人员在《细胞报告医学》(Cell Reports Medicine)(IF=16.988)杂志上发表了一篇题为“通过芽孢杆菌促进成人肝脏器官生长而不发生纤维化和肿瘤发生的体内部分繁殖”的研究论文。

研究发现，麻风病细菌可以对细胞进行重新编程，以增加成年动物的肝脏大小，而不会造成损伤、纤维化或肿瘤，还可以帮助受损肝脏再生，从而减少移植的需要。

以前的研究通过产生祖细胞和侵入性技术促进了小鼠肝脏的再生，但这有副作用，通常会导致纤维化和肿瘤生长。

爱丁堡大学的研究人员在早期研究中发现麻风分枝杆菌的一些细胞具有重编程能力，并在此基础上开展了新的研究。

在这项研究中，研究人员用麻风病细菌感染了57只犰狳，麻风病细菌是麻风病细菌的天然宿主，并将它们的肝脏与未感染的犰狳和抗感染的犰狳的肝脏进行了比较。

结果发现，感染的动物发育出较大、健康和未受损的肝脏，肝脏的重要组成部分与未感染和耐药的犰狳相同，如胆管和小叶。

麻风分枝杆菌促进动物肝脏生长。

研究人员认为，细菌激活了肝脏固有的再生能力，从而增加了器官的大小。

此外，研究人员还发现，受感染动物的肝脏中含有与幼小动物和人类胎儿相似的基因表达模式。与代谢、生长和细胞增殖相关的基因被激活，与衰老相关的基因被下调，表明在感染的动物中，肝细胞已经达到了再生状态。

研究人员表示，这是因为细菌对肝细胞进行了重新编程，使其回到了祖细胞的早期阶段，然后变成新的肝细胞，长出新的肝组织。

数据显示，全球每年有200万人死于肝病。这项研究可以帮助受损的肝脏再生，从而减少移植的需要，这是目前晚期肝硬化患者的唯一选择。

研究人员表示，如果我们能够了解细菌激活肝脏再生的机制，而不会对活体动物造成不利影响，我们或许能够将这些知识转化为开发更安全的治疗干预措施，以恢复衰老的肝脏和再生受损的组织。

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